Hoy un niño puede despertarse y, antes incluso de llegar al colegio, haber visto ya varios vídeos mientras desayuna, haber tocado una pantalla o haberse distraído con diferentes juegos digitales. Quizá incluso haya hecho una videollamada con alguien que vive lejos. Y el adulto que lo acompaña camina a su lado sin levantar la vista del móvil, preguntándole a una inteligencia artificial cómo llegar a todo lo que el día exige.

El día aún no ha empezado y la mente del niño ya ha atravesado múltiples estímulos. Su cerebro, sin embargo, sigue siendo el de un niño. El sistema nervioso humano no se ha transformado al mismo ritmo que el mundo que lo rodea.

Nunca habíamos tenido tanta tecnología capaz de optimizar procesos y multiplicar el acceso al conocimiento. Sin embargo, sabemos todavía muy poco sobre cómo proteger y sostener adecuadamente los procesos de desarrollo del cerebro infantil. Nunca antes habíamos vivido una transformación social tan rápida. La digitalización, la hiperconectividad permanente, el acceso ilimitado a información y la expansión de la inteligencia artificial han modificado profundamente la forma de aprender, relacionarnos y habitar el tiempo cotidiano. Sin embargo, mientras el entorno se acelera hacia fuera, los indicadores de bienestar infantil parecen avanzar en dirección contraria.

En los últimos años, diversos informes internacionales han alertado de un aumento sostenido del malestar psicológico en la infancia y la adolescencia: más ansiedad, mayor irritabilidad, dificultades de atención y una creciente desregulación emocional desde edades cada vez más tempranas (UNICEF, 2021; OECD, 2021). No se trata de casos aislados ni de una generación particularmente frágil, sino de una tendencia que sugiere algo más incómodo: el entorno en el que están creciendo muchos niños puede estar superando su capacidad natural de adaptación.

Las condiciones actuales de la infancia presentan características inéditas. Muchos niños crecen rodeados de hiperestimulación constante, pantallas omnipresentes, flujos continuos de información y una cultura de la inmediatez que atraviesa prácticamente todos los ámbitos de la vida cotidiana. A ello se suma un ritmo social acelerado que también alcanza a la infancia: agendas llenas de actividades, poco tiempo de pausa y escaso espacio para el aburrimiento espontáneo. Al mismo tiempo, muchos adultos afrontan la crianza desde el cansancio acumulado, la precariedad o la falta de tiempo. No se trata de una crítica moral a las familias, sino de reconocer las condiciones reales en las que hoy se desarrolla la infancia.

En este contexto, la escuela continúa siendo uno de los espacios centrales de socialización infantil. Sin embargo, gran parte de la respuesta educativa sigue centrándose en contenidos, metodologías o innovación tecnológica, mientras una cuestión más básica permanece en segundo plano: si el sistema nervioso de los niños está realmente en condiciones de sostener las demandas cognitivas y emocionales que se les plantean.

Desde la neurociencia del desarrollo sabemos que el cerebro infantil no aprende de forma óptima bajo presión sostenida, hiperestimulación o sobrecarga emocional. Cuando el sistema nervioso percibe amenaza o saturación, lo que se activa no es la curiosidad ni la exploración, sino los circuitos de defensa. En ese estado, funciones ejecutivas esenciales para el aprendizaje —como la atención, la memoria de trabajo o el control inhibitorio— se ven comprometidas. El niño puede parecer impulsivo, distraído o desmotivado, pero no se trata de falta de voluntad: es un funcionamiento neurobiológico predecible cuando el organismo opera en modo de alerta (Shonkoff & Garner, 2012).

A pesar de ello, muchas respuestas institucionales siguen confiando en la capacidad de adaptación individual de los niños. Se espera que aprendan más rápido, que gestionen mejor la frustración y que mantengan la atención en entornos cada vez más saturados de estímulos. Sin embargo, el desarrollo infantil no se produce por simple exposición a demandas crecientes, sino en interacción con entornos reguladores que permitan al cerebro recibir la información, integrarla y organizar progresivamente sus capacidades.

Hay algo esencial que ninguna tecnología puede hacer: regular el sistema nervioso de un niño. Una inteligencia artificial puede resolver problemas complejos, pero no puede sostener una rabia, regular un duelo, reparar una experiencia de vergüenza ni acompañar el proceso de aprender a tolerar el error o la frustración sin derrumbarse.

La regulación emocional no se descarga ni se instala. Se desarrolla en relación, a través de experiencias repetidas de seguridad, presencia y vínculo con adultos disponibles que ayudan al sistema nervioso infantil a organizarse. La investigación en desarrollo humano ha mostrado que estas interacciones tempranas constituyen la base sobre la que se construyen tanto la salud mental como la capacidad de aprendizaje (Center on the Developing Child, 2010).

Por eso el bienestar infantil no puede entenderse como un complemento educativo ni como una tendencia pedagógica reciente. Constituye una infraestructura básica del desarrollo. Sin condiciones mínimas de seguridad emocional, difícilmente pueden desplegarse procesos de aprendizaje profundos y sostenibles.

La escuela —uno de los pocos espacios universales por los que pasa casi toda la infancia— tiene aquí una responsabilidad particular: convertirse en un entorno regulador capaz de contrarrestar, al menos parcialmente, las presiones del contexto social. En un mundo cada vez más rápido y tecnificado, la capacidad de sostener lo humano —regular emociones, construir vínculos, tolerar la frustración y desarrollar seguridad interna— puede convertirse en el verdadero fundamento del aprendizaje y del desarrollo humano.

En una época obsesionada con optimizar procesos, automatizar el conocimiento y delegar tareas cognitivas en inteligencia artificial, quizá la pregunta más urgente para la educación sea otra: si estamos prestando suficiente atención al único sistema que realmente aprende. El cerebro en desarrollo de los niños.

Fuentes

Center on the Developing Child at Harvard University. (2010). The Foundations of Lifelong Health Are Built in Early Childhood.

OECD. (2021). Beyond Academic Learning: Survey of Social and Emotional Skills. OECD Publishing.

Shonkoff, J. P., & Garner, A. S. (2012). The lifelong effects of early adversity and toxic stress. Pediatrics, 129(1), e232–e246.

UNICEF. (2021). The State of the World’s Children 2021: On My Mind. UNICEF.